우리는 하루에도 수만 가지 정보를 받아들이지만,
모두를 기억하거나 완전히 이해할 수는 없습니다.
그럼 어떻게 우리는 주변 세계를 빠르게 인식하고 해석할 수 있을까요?
그 비밀은 바로 ‘스키마(schema)’라는 뇌의 인지 틀에 있습니다.
쉽게 말해, 머릿속에 저장된 지식, 경험, 고정관념 등이 새로운 정보를 받아들이고 이해하는 데 영향을 미친다는 이론입니다.
이론 소개
- '스키마(schema)'는 사람들이 경험을 통해 만든 인지 틀 또는 지식 구조로,
새로운 정보를 이해하고 저장하는 데 기반을 제공합니다. - Frederic Bartlett가 처음 사용한 개념이며, Piaget는 이를 인지발달 이론의 핵심으로 발전시켰습니다.
- 스키마는 단순한 기억 저장소가 아니라, 정보를 빠르게 처리하고 예측하는 데 활용되는 도구입니다.
ㅇ 새로운 정보가 기존 스키마와 맞지 않을 경우,
- 동화(Assimilation): 새로운 정보를 기존 스키마에 맞추거나
- 조절(Accommodation): 스키마 자체를 수정하는 과정을 거쳐 인지 균형을 맞춥니다.
실제 사례
사례 1. “개는 다 똑같이 생겼잖아요?” – 어린아이의 스키마 오류
5살 아이 지민이는 강아지를 처음 본 날 너무 좋아했습니다.
그 후 지민이는 “네 발 달리고 털 있는 동물은 다 강아지”라고 인식하기 시작했죠.
어느 날 가족이 동물원에 갔을 때, 지민이는 사자를 보자마자 소리쳤습니다.
“엄마! 커다란 강아지다!”
사자의 갈기와 포효 소리에도 지민이는 혼란스러워하지 않았습니다.
그의 머릿속 스키마는 **‘강아지 = 네발 + 털’**이었기 때문에
다른 동물도 같은 범주로 분류되었던 겁니다.
이때 부모는 설명합니다.
“이건 사자야. 강아지랑 비슷해 보여도 고양잇과 동물이야.
강아지랑은 사는 곳도 다르고, 먹는 것도 달라.”
이렇게 지민이는 기존 스키마에 사자를 억지로 끼워 맞추지 않고
**새로운 범주의 동물 스키마를 생성하며 ‘조절(Accommodation)’**을 하게 됩니다.
사례 2. “책상 위엔 당연히 책이 있어야지!” – 스키마가 만든 기억 왜곡
심리학 실험에 참여한 대학생 20명은
1분간 교실처럼 꾸며진 방을 관찰한 뒤, 기억나는 물건을 말하도록 지시받았습니다.
이 방에는 책상, 의자, 램프, 전화기 등이 있었지만,
놀랍게도 책은 없었습니다.
그런데 대부분의 참여자가 “책상 위에 책이 있었다”고 말했습니다.
왜일까요?
사람들은 ‘교수의 방’이나 ‘사무실’이라는 스키마를 가지고 있어서
‘책상에는 책이 있을 것이다’라는 기대 기반 인식이 자동 작동한 것입니다.
결국 없는 정보를 있는 것처럼 왜곡해 기억한 것이죠.
이 실험은 스키마가 단지 정보를 정리할 뿐만 아니라,
때로는 기억 자체를 조작할 수 있다는 사실을 보여줍니다.
사례 3. “난 원래 사람 많은 데서 말 못 해요…” – 자기 스키마와 사회적 행동
지연 씨는 학창시절부터
“나는 내성적이야. 낯선 사람 앞에서는 입을 못 열어.”
라는 스키마를 가지고 있었습니다.
회사 입사 후 회의에서 자신의 의견을 물어볼 때면,
손발이 떨리고 목소리가 작아졌죠.
그럴 때면 ‘역시 나는 이런 자리가 안 맞아…’라고 자책했습니다.
하지만 팀장은 지연 씨의 메일이나 보고서를 보면
의견도 명확하고 논리도 훌륭하다고 느꼈습니다.
문제는 지연 씨가 스스로 세운 ‘내성적인 나’라는 스키마가
자기 인식과 행동 반응을 계속 제한하고 있었던 것입니다.
이후 상담을 통해 지연 씨는
자기 스키마를 점검하고 “내성적인 성향은 있지만, 말은 잘할 수 있다”는
새로운 자기 스키마를 수용하면서 점점 변화하기 시작했습니다.
사례 4. “왜 나는 집안일을 엄마만 하는 줄 알았을까?” – 성 역할 스키마
민영이는 어릴 적부터
엄마가 밥하고 청소하고 설거지하는 모습을 매일 봤고,
아빠는 퇴근 후 TV를 보며 쉬는 걸 당연하게 여겼습니다.
초등학교 숙제에서
“미래에 어떤 가족이 되고 싶나요?”라는 질문에
“나는 엄마처럼 요리 잘하고 집 잘 돌보는 엄마가 될래요.”라고 썼습니다.
이처럼 민영이는
‘여성은 돌봄과 집안일을 담당한다’는 성 역할 스키마를
환경을 통해 자연스럽게 형성해온 것이죠.
하지만 중학교에 들어가면서
선생님과 다른 가정의 사례, 성평등 교육을 통해
스스로 “꼭 여자가 집안일을 해야 하는 건 아니구나”라는 생각을 하게 되었고,
점차 스키마를 조정해 나가기 시작했습니다.
이처럼 스키마 이론은 단순한 인식 체계의 설명을 넘어,
기억, 감정, 자아인식, 사회 역할, 고정관념 형성까지
삶의 모든 영역에서 우리의 사고와 반응을 지배하고 있습니다.
핵심 개념 요약
- 스키마는 빠른 기억과 해석의 뇌 구조
- 새로운 정보 수용 시 동화와 조절 과정을 통한 인지 적응
- 스키마는 고정되면 편향, 고정관념, 기억 왜곡을 유발할 수 있음
- 스키마를 자각하고 조절하면 학습력과 이해력이 향상됨
마음속 작은 목소리
- “내가 세상을 보는 방식은 누구의 영향을 받은 걸까?”
- “나는 내 스키마 때문에 정보의 일부만 보고 있는 건 아닐까?”
- “내 감정이나 편견이 내 기억 속 세상을 조작하고 있다면?”
- “내 스키마가 왜곡된 정보를 밀어내고 있지는 않을까?”
- “새로운 사실이 내 스키마와 충돌할 때, 나는 어떻게 반응하나요?”
제안
- 새로운 사실이 기존 개념과 다를 때, 즉시 거부하지 말고 의도적으로 숙고해보세요.
- 내 스키마를 시각화하고, 이를 재검토하거나 갱신하는 연습을 해보세요.
- 중요한 관계나 학습 과정에선 자기 스키마를 명시적으로 점검해보세요.
- 고정된 스키마를 깨기 위해 다른 문화·관점의 경험을 의식적으로 시도해보세요.
- 교육이나 UX 설계 시, 사용자의 스키마를 고려한 콘텐츠 배치가 중요합니다.
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참고자료 링크
1. Simply Psychology – Schema Theory in Psychology
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- 요약: 스키마는 과거 경험 기반의 **인지 구조(framework)**로, 정보 해석과 기억 저장을 돕는다. 스키마는 생애 동안 지속적으로 변화하며, **동화(assimilation)**와 조절(accommodation) 과정을 통해 적응 발달이 이루어진다.
2. Verywell Mind – What Is a Schema in Psychology?
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- 요약: 스키마 이론은 영국 심리학자 프레더릭 바틀렛이 처음 소개했으며, 피아제에 의해 인지발달 이론에 도입되었다. 스키마는 세상을 해석하는 인지 틀 역할을 하지만, 고정되면 편견, 고정관념, 왜곡된 기억을 유발할 수 있다.
3. Wikipedia – Schema (Psychology)
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- 요약: ‘스키마’는 기억 재구성(reconstructive memory)의 핵심 개념으로, Bartlett의 “War of the Ghosts” 실험에서 스키마에 맞지 않는 정보가 왜곡되거나 생략되는 것을 확인할 수 있다.
4. PMC (Parkinson et al.) – Adaptive constructive processes and memory distortions
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- 요약: 기억 구조는 유연하게 재구성되며, 스키마는 기억 형성과 인출 시 **오류와 왜곡(false memory)**을 생성할 수 있음. 이는 적응적 구조(adaptive constructive processes)의 작동 결과로 해석될 수 있다.
5. Wikipedia – Deese–Roediger–McDermott (DRM) paradigm
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- 요약: DRM 실험에서는 주어진 단어 목록에 없는 단어(‘lure’)를 피험자가 실제로 들은 것으로 기억하는 현상이 관찰됨. 이는 스키마 기반의 기억 왜곡을 보여주는 대표 사례입니다.
6. Verywell Mind – Understanding Accommodation in Psychology
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- 요약: 피아제의 인지 발달 모델에서 “조절(accommodation)”은 기존 스키마를 수정하거나 새로운 스키마를 만드는 과정이다. 이는 새로운 정보를 효과적으로 수용하게 도와 인지 균형 상태(equilibration)를 유지하게 한다.
7. ResearchGate / PMC – Bartlett’s schema theory and memory reconstruction
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- 요약: 바틀렛은 스키마 기반의 기억 재구성 메커니즘을 설명했으며, 경험과 기대에 기반한 재해석 과정이 기억의 변형을 일으킨다는 점을 강조했다. 특히 “전승 체인(transmission chain)” 실험에서 문화적 기대가 기억을 바꾸는 과정을 보여준다.